KU Leuven staat als enige niet-Amerikaanse onderwijsinstelling genoteerd in de in de wereldranglijst van de meest innovatieve universiteiten van Reuters. Daarmee is het meteen ook de meest innovatieve universiteit van Europa. In 2016 en 2017, hebben KU Leuven onderzoekers het grootste aantal patenten ingediend van alle Europese universiteiten. Bovendien zijn de patenten aangeleverd door KU Leuven ook het meest geciteerd door externe academici. Reuters omschrijft de KU Leuven als “a nearly 600-year-old institution that maintains one of the largest independent research and development organizations on the planet.”
De QS World University Rankings rangschikt de Vlaamse universiteit bovendien ook in 's werelds top 10 in de studiegebieden tandheelkunde en theologie. Ook staan ze in de top 30 voor farmacie en farmacologie.
KU Leuven trekt ook veel internationale studenten en stafleden aan dankzij zijn groot aanbod in internationale masterprogamma’s en telt zo’n 150 verschillende nationaliteiten.